1978年，黨中央、國務院站在中華民族生存與發展的戰略高度，作出了建設三北防護林體系建設的重大決策，開創了我國生態建設的先河，揭開了我國大規模生態建設的序幕。按照總體規劃，工程建設范圍涉及13個省（區、市）的551個縣（旗、區），總面積406.9萬平方公里，占我國國土總面積的42.4%。工程規劃從1978年開始到2050年結束，歷時73年，分3個階段、8期工程建設，規劃總造林3508萬公頃，力爭到2050年，工程區森林覆蓋率提高到14.95%。
　　　經過40年堅持不懈地建設，三北工程已累計完成造林保存面積2918.5萬公頃，工程區森林覆蓋率由1977年的5.05%提高到13.02%，森林蓄積量由7.2億立方米增加到20.98億立方米，在我國北方構筑了一道堅實的綠色生態屏障，為改善三北地區生態環境、促進三北地區經濟社會健康發展做出了重大貢獻。1987年，聯合國環境規劃署授予三北防護林建設局“全球500佳”獎章。1988年，三北工程十周年之際，改革開放的總設計師鄧小平同志為工程親筆題詞“綠色長城”。2003年，三北工程獲得“世界上最大的植樹造林工程”吉尼斯證書。三北工程以其建設規模之大，時間跨度之長，條件之艱難，效果之顯著而倍受世界矚目，被譽為“世界林業生態工程之最”、“改造大自然的偉大壯舉”。
　　　三北工程啟動于改革開放元年，是我國改革開放以來林業生態建設的標志性工程。40年來，一代代三北工程建設者薪火相傳，繼往開來，在荒蕪中播撒綠色，鑄就起堅實的綠色長城。40輪冬去春來，三北人民披星戴月、戰天斗地，積極投身工程建設，譜寫了一曲曲改善生態、感天動地的綠色壯歌。40個寒暑易節，三北大地由黃到綠、滄桑巨變，三北故事扣人心弦、蕩氣回腸，三北精神可歌可泣、感天動地。